Они нашли на севере Канады (в 960 километрах от полюса) несколько окаменелостей существа, которое является ключевым доказательством океанского происхождения сухопутных животных.

Это был древний речной хищник с костями внутри плавников, подобными по строению лапам сухопутных зверей, достаточно прочными для поддержки тела на земле, с головой, подобной голове аллигатора и рёбрами достаточными, чтобы выдержать вес тела на суше.

	Нейл Шубин держит фрагмент "потерянного звена" (фото Dan Dry/University Of Chicago/Associated Press).

Как объясняют исследователи, плечевое соединение, локтевой сустав, кисти – всё это у данного существа настолько развито и прочно, и даже работает подобно своему сухопутному аналогу – конечности, что не вызывает сомнений способность этой твари передвигаться вне воды.

Исследователи нашли несколько окаменелостей от 1,2 до 2,7 метра длиной.

Существо это бесспорно было рыбой. У него была чешуя, плавники и жабры, но оно могло поворачивать свою голову независимо от тела, было способно ползать по земле, примерно так же, как это делают сегодняшние тюлени, и, возможно, даже ходить.

Последнее предположение пока проверить нельзя из-за отсутствия в находках задней части животного.

Данное открытие — лучшее свидетельство того, что рыбы "поднялись" из океанов и рек между 380 миллионами и 360 миллионами лет назад и развились в сухопутных позвоночных, начиная с амфибий и рептилий, и заканчивая млекопитающими и, в конечном счёте, людьми.

Реконструкция внешнего вида ходячей рыбы рядом с её окаменелостью (фото University of Chicago).

Рыба эта жила 375 миллионов лет назад в экваториальной речной дельте, прежде, чем дрейф континентов переместил континентальный массив к северу. Команда назвала её Tiktaalik Roseae.

Tiktaalik – это инуитское слово, означающее "большая мелководная рыба", а Roseae происходит от имени спонсора исследования, пожелавшего остаться неизвестным.

Положение Tiktaalik в эволюционной цепочке. На врезке: место находки — показано стрелкой. Внизу: схема строения костей плавника Tiktaalik и его сравнение с плавниками предшественника и конечностями более позднего животного. Цифры – миллионы лет назад (иллюстрация Graham Roberts/New York Times).

Тут есть варианты. Сначала учёные предполагали, что рыбы на протяжении эпох геологических изменений оказались в "ловушке" постепенно (также за многие эпохи) пересыхающих замкнутых водоёмов. Они должны были научиться ходить или умереть.

Ещё одна графика, показывающая эволюцию жизни и роль Tiktaalik в ней (иллюстрация Kalliopi Monoyios).

Но другой вариант предполагает, что мощные конечности понадобились рыбам, чтобы пробираться между плотных водорослей и через полосы высыхающей грязи – постепенно переполнявшие древние водоёмы.

Данная рыба питалась другими рыбами, но и на суше у неё были богатые возможности для "пиршества" – учёным известны выползавшие на берег беспозвоночные, относящиеся к той же эпохе.

Так или иначе, эта находка – важное событие для науки. Интересно, не потребуется ли учёным вводить для этой рыбы дополнительную классификацию на Древе жизни?

Профессор Шубин смеётся: "Это животное является и рыбой, и четвероногим животным; мы в шутку называем его фишапод (fishapod)".