Карты показывают, что Марс прошёл в своей истории три отличных эры, меняясь от относительно гостеприимного, богатого водой мира до кислой среды после периода активного вулканизма, случившегося перед заключительным "падением" планеты в период длительной заморозки.

Исследователи говорят, что будущие роверы должны искать признаки жизни на участках, где на поверхность выставлены самые древние полезные ископаемые.

Ранее "Мембрана" рассказывала, что, хотя древний Марс был суровым местом для жизни, на нём были найдены гигантские отложения гипса и других минералов, формирующихся в присутствии жидкой воды.

Аналогичные данные неоднократно поставляли и американские роверы Opportunity и Spirit, начавшие свою работу на планете более двух лет назад.

Новые сведения от приборов европейского спутника прекрасно укладываются в эту оптимистическую картину. И хотя наличие жидкой воды автоматически не означает наличие жизни – Марс был и остаётся в этом плане самым перспективным внеземным миром.

Команда инфракрасного спектрометра OMEGA под руководством Жана-Пьера Бибрена (Jean-Pierre Bibring) из французского астрофизического института (Institut dAstrophysique Spatiale) нашла приблизительно две дюжины участков, богатых глинами, которые формируются в воде и в условиях низкой кислотности.

Карта Марса. Богатые залежи глин (красный цвет), сульфатов (синий) и других водных минералов (жёлтый) показаны по результатам последних съёмок европейского аппарата Mars Express (иллюстрация IAS/OMEGA/ESA).

Причём обнаружены они в древних кратерах, где лежащий выше слой вулканического пепла, лавы, а также принесённых ветром песка и пыли, был удалён при ударах "небесных скал".

Это предполагает, что глины возникли в ранней истории планеты и, как поясняет Бибрен, "возможно, были сформированы в очень крупном масштабе. Просто мы видим только те из них, что были "вскрыты" эрозией, оттоками или ударами метеоритов".

Прибор OMEGA также нашёл сульфаты и минералы, богатые железными оксидами. Бибрен и его коллеги говорят, что эти три класса минералов — следы трёх различных эпох.

В этой картине ещё предстоит многое уточнить, но пока она выглядит следующим образом.

В течение первых 600 миллионов лет из своей 4,6-миллиардолетней истории Марс, вполне возможно, имел более плотную атмосферу и большие массы воды на поверхности, которая и помогла создать глины.

Эту благоприятную для жизни эру тепла и влаги ("расцветавшую" примерно 4,5–4,2 миллиарда лет назад) учёные назвали phyllosian.

Повышение температуры, которое было вызвано распадом радиоизотопов в недрах Марса, привело к периоду активного вулканизма (эра theiikian: 4,2–3,8 миллиарда лет назад).

Поверхность планеты покрыли потоки лавы. Также вулканы выбросили в атмосферу газы, богатые серой, которая, прореагировав с влагой в атмосфере, произвела дожди из серной кислоты, повлиявшей на состав тех мест, где они выпадали. Эта катастрофа навсегда изменила климат планеты.

Грунтовые воды, взаимодействующие с кислой средой, сформировали сульфатные полезные ископаемые, на что ушло приблизительно 500 миллионов лет.

Левое изображение показывает область Marwth Vallis на "снимке" (это данные с лазерного альтиметра) американского аппарата Mars Global Surveyor. Справа: тот же участок с добавлением "минеральных" данных, с прибора OMEGA спутника Mars Express. Гидратные полезные ископаемые найдены не на дне канала (синяя стрелка), как можно было бы ожидать, но в разрушенных его берегах и покрытом кратерами плато (красная стрелка) (иллюстрация IAS/OMEGA/ESA).

С этого момента солнечный ветер получил возможность беспрепятственно врезаться в атмосферу, фактически "сдув" её. А потеря большей части газовой оболочки привела Марс к состоянию "глубокой заморозки". Вода испарилась или превратилась в лёд.

Следующие миллиарды лет Марс оставался в этом состоянии, постепенно становясь всё более красным, поскольку его богатая железом поверхность ржавела, взаимодействуя с атмосферой.

Эту последнюю эру, начавшуюся примерно 3,8-3,5 миллиарда лет назад, учёные назвали siderikian. Она продолжается и поныне.

Имена всех трёх эр образованы от греческих слов для преобладающих полезных ископаемых, сформированных в эти эпохи. Как видим, на заре жизни Марса он вполне мог быть обитаем. Хотя тут ещё остаётся много неясностей. Например – формировались ли глины на дне тёплых открытых водоёмов или в подземных пластах.

Зато можно сказать, что последующие прохладные условия должны были прекрасно сохранить все следы былых биохимических процессов, если таковые там были.

Подробнее разузнать о перспективных для экзобиологов районах поможет американский аппарат Mars Reconnaissance Orbiter, на днях "бросивший якорь" около Красной планеты.

Ведь его спектрометр обладают в 10 раз большим разрешением, чем аналогичный прибор "европейца".