В ближайшие годы NASA может послать к ближайшим к Земле астероидам небольшую группу миниатюрных космических аппаратов для исследования строения этих небесных тел.

В особом списке NASA фигурируют около 800 астероидов, потенциально представляющих опасность для нашей планеты, поскольку их орбиты проходят в непосредственной близости от земной. Если однажды один из "космических странников" направится к Земле, сведения о его внутренней структуре могут оказаться полезными для ученых.

В случае, если астероид представляет собой монолитный кусок породы, то избежать столкновения поможет своеобразный двигатель, присоединенный к поверхности космического тела, который изменит ведущий к столкновению курс. Однако подобная методика не сработает, если астероид состоит из нескольких глыб, удерживаемых вместе гравитацией.

Так или иначе, на данном этапе о внутреннем строении астероидов астрономам известно довольно мало, поскольку до сих пор не удавалось провести необходимые исследования. Деннис Эббетс из компании Ball Aerospace (США) на встрече с членами Американского астрономического общества, которое прошло седьмого января в Сиэтле, представил проект, в рамках которого к ближайшим к Земле астероидам при помощи корабля-носителя предлагается отправить небольшие, относительно дешевые космические аппараты, вес которых составляет всего 12 килограммов. Чтобы снизить стоимость и весь аппаратов было решено отказаться от применения солнечных батарей и оснастить устройства обыкновенными электрическими батареями, что ограничивает срок работы аппаратов несколькими днями.

К концу своего рабочего цикла роботы должны сдетонировать благодаря заложенной на борту взрывчатке. Еще не взорвавшиеся аппараты смогут тем временем проанализировать строение астероида, ориентируясь на распространение сейсмических волн. Затем корабль-носитель запечатлеет воронки, оставшиеся от взрывов, сообщает News Scientist.

При наличии достаточного финансирования проекта, постройка главного корабля и "аппаратов-камикадзе" займет от двух до трех лет. Астрономы уже определили подходящую цель для аппаратов - астероид 2003 WP25, который окажется неподалеку от Земли в 2011 году.

Эксперты, в целом, положительно отнеслись к идее, однако напоминают о том, посадка на астероид является нетривиальной задачей. Подобную задачу два года назад успешно выполнил японский зонд Hayabusa, несмотря на многочисленные технические неполадки: аппарат сумел совершить посадку на поверхность астероида Итокава и забрать с него образцы грунта.