Прохождение спутником Сатурна Титаном перед двумя удалёнными звёздами в 2003 году позволило астрономам получить информацию об атмосфере объекта и проверить модель, использовавшуюся для расчёта траектории зонда "Гюйгенс" при посадке в январе 2005 года. Несмотря на относительную давность этих событий подобные исследования, как отмечают учёные, помогают лучше изучить Титан, который может быть единственным, помимо Земли, миром в Солнечной системе, где текут реки, и существуют озёра.

Кривая заслонения Титаном света звезды (изображение ЕКА)

Прохождение Титана перед звёздами состоялось 14 ноября 2003 года с промежутком в семь с половиной часов. При этом свет от звёзд заслонялся диском спутника Сатурна. Благодаря наличию плотной атмосферы свет звёзд не блокировался сразу, а постепенно тускнел, по мере захода атмосферы на зону видимости удалённого светила. На основе анализа данных о затухании света звёзд стало возможным исследовать атмосферу Титана.

По словам учёных, в центральной фазе прохождения должна происходить вспышка света, и при однородной атмосфере она должна быть резким проблеском в центре тени луны. Однако после сопоставления данных с разных телескопов было обнаружено, что центральный проблеск при попадании на Землю имел треугольную форму. После анализа формы отблеска учёные пришли к выводу о приплюснутости атмосферы над северным полюсом Титана.

Объяснение такой приплюснутости заключается в том, что северный полюс Титана во время прохождения находился под углом по отношению к Солнцу. Это разогрело атмосферу и вызвало её подъем и перемещение в сторону северного полюса, где газы охлаждались и опускались к поверхности. Ветры на высоте более 200 км дули около 50º северной широты со скоростью в 720 км/ч. Таким образом, ветры обходили всю окружность луны Сатурна за один земной день, сообщает официальный сайт ЕКА.