Роджер Нэк, астроном из Университета штата Пенсильвании выдвинул предположение, что будущим космическим миссиям, связанным с поиском обитаемых экзопланет, следует сосредоточить своё внимание не столько на химическом составе атмосфер, сколько на повышенном объёме излучения в околоинфракрасном диапазоне.

Дело в том, что на Земле растения и многие микроорганизмы, осуществляющие фотосинтез, отражают излучение в этом диапазоне (по-видимому, потому что его поглощение неизбежно привело бы к перегреву). По словам Нэка, если бы человеческий глаз был восприимчив к инфракрасному излучению, то растения "сияли" бы как металлические.

Нэк вычислил спектральную составляющую от такого эффекта для планет, на поверхности которых в изобилии представлены водоросли, колонии бактерий и лишайники. Астроном не без основания полагает, что в древности Земля была, в основном, заселена именно такими формами жизни (самые древние окаменелые останки микроорганизмов датированы 3,5 миллиардов лет, в то время как многоклеточные организмы появились на Земле всего 580 млн. лет назад, а растения - лишь 450 млн. лет назад).

Таким образом, 80-85% времени существования биологической жизни на нашей планете пришлось на безраздельное царствование микрофлоры. Если на других планетах развитие жизни происходило и/или происходит аналогичным образом, то "багровые тона" могут стать серьёзным подтверждением существования жизни.

Другое дело, что обнаружить их будет весьма непросто даже сверхмощным телескопам. Нэк делает ставку на Terrestrial Planet Finder: этот орбитальный телескоп сможет обнаружить "красную составляющую" на расстоянии до 30 св. лет. Около 200 звёзд, располагающихся в этих пределах, могут иметь на своих орбитах планеты, пригодные для зарождения жизни.

Пока же основными приоритетами для будущих исследований являются поиски признаков существования кислорода, метана и воды. Однако и метан, и кислород могут иметь небиологическое происхождение. Например, атмосфера спутника Юпитера Европы содержит кислород, появившийся там в результате хемосинтеза или, по некоторым гипотезам, вследствие синтеза перикиси водорода и молекулярного кислорода из молекул воды за счёт взаимодействия последних с магнитными полями спутников и Юпитера.

Поэтому тот же Terrestrial Planet Finder будет искать и "красную составляющую", и "почерк" молекул кислорода и воды. Проблема в том, что запуск TPF, изначально намеченный на 2014 год, откладывается на неопределённый срок в связи с решением нового главы NASA во что бы то ни стало отремонтировать телескоп "Хаббл". На TPF, возможно, просто не останется средств.