Марсоход Spirit отметил тысячный день своего пребывания на поверхности Красной планеты. В честь знаменательной даты руководители миссии опубликовали панорамное изображение поверхности Красной планеты, состоящее из 1449 фотоснимков.

Панорама поверхности Марса, снятая камерой Spirit (иллюстрация с сайта Space.com)

Spirit высадился на поверхность Марса 3 января 2004 года, а через 22 дня на расстоянии 9600 км от него на планету спустился Opportunity. При посадке аппараты столкнулись с рядом трудностей: воздушный баллон-амортизатор затруднил спуск на поверхность Spirit, а у Opportunity обнаружились проблемы с электропитанием. Миссии обоих марсоходов заключаются в анализе грунта планеты с целью поиска доказательств существования на ней условий возникновения жизни.

В породе склона метеоритном кратере, в котором Opportunity совершил посадку, были обнаружены включения сферической формы. Механизм их формирования до сих пор не известен. В это время Spirit перемещался от камня Адирондак к камню Мими, следующему объекту исследований. Он имеет слоистую структуру и, по предположениям учёных, образовался в присутствии воды. Затем, двигаясь по направлению к кратеру Бонневиль, Spirit попал в зону с необычным грунтом, который прилипает к колёсам аппарата, что стало большой неожиданностью для учёных.

Спустя месяц после высадки американские марсоходы обнаружили доказательства существования на Марсе больших количеств жидкой воды. Первым это сделал Opportunity, а затем и Spirit, работавший в кратере Гусева. Спустя некоторое время, Spirit предоставил ещё больше свидетельств, а снимки с Opportunity, позволили учёным предположить, что ряд участков Марса покрывался водой по крайней мере дважды.

Пятого апреля 2004 года марсоход Spirit, завершил поставленную миссию, отработав 90 марсианских суток. В конце апреля основную программу исследований выполнил и Opportunity. Однако по просьбе исследователей проекта Mars Exploration Rovers в NASA продлили миссии марсоходов ещё на несколько месяцев, а в сентябре 2004 года - ещё на полгода.

С августа 2004 года у аппаратов начали проявляться признаки износа: к сломавшемуся колесу марсохода Spirit добавились неполадки в чипе, контролирующем работу спектрометров, а микроскопическая камера Opportunity несколько раз выдавала сообщения об ошибках.

Марсоходы Spirit и Opportunity, уже давно завершившие свои основные научные миссии, до сих пор продолжают успешно работать по дополнительным исследовательским программам, а летом нынешнего года учёные оптимизировали программное обеспечение Spirit. В настоящее время Spirit пережидает зиму на северном склоне залива Лоуридж, которого он достиг в начале апреля 2006 года.