Судьба нового марсохода Mars Science Laboratory, который NASA планирует запустить к Красной планете в конце 2009 года, находится в руках обычных американцев. Это произошло из-за требований законодательства США по охране окружающей среды выносить на общественное обсуждение проекты, которые могут быть потенциально опасными для природы.

Темой обсуждения является источник энергии марсохода. По проекту MSL, он должен быть оборудован ядерным реактором MMRTG (радиоизотопный термоэлектрический генератор), разработанный Министерством энергетики США. Конструкторы энергоустановки уверяют, что заложили в него запас прочности, который позволит ему выдержать падение через атмосферу. Однако за последние 40 лет неудачные пуски космических кораблей NASA привели к выбросу в атмосферу Земли 3 кг плутония.

Художественное представление изучения Марса марсоходом MSL

NASA опубликовало отчёт о риске нанесения вреда природе Земли 8 сентября 2006 года. Комментарии будут приниматься до 23 октября. Однако к 9 октября, когда прошла вторая официальная встреча по этому вопросу, агентство получило только один отзыв. Присутствующие, в количестве около 20 человек, также не высказывали никаких отрицательных мнений. Аналогичная ситуация сложилась при первой встрече 27 сентября. Окончательный отчёт NASA представит в ноябре, а решение о судьбе MSL вынесет к концу 2006 года.

Колеса аппаратов для исследования Марса: Pathfinder, MER, MSL (внешнее)

Специалисты, участвующие в разработке программы MSL, уверяют, что солнечные батареи способны обеспечить марсоход достаточным количеством энергии в течение 687 земных дней, на которые рассчитывается научная программа аппарата. При этом аппарат должен быть высажен в экваториальных областях Марса, а ресурса батарей хватит на несколько лет дополнительных исследований. В тоже время, ядерный реактор будет вырабатывать достаточное количество энергии в течение почти 14 лет и позволит начать экспедицию в любой части Красной планеты, сообщает Space.com.