Свои выводы ученые сделали на основе анализа ДНК хлоропластов – органелл растительных клеток, обеспечивающих фотосинтез, и ядерной ДНК, полученных от нескольких видов ванильных орхидей, которые могли бы быть возможными предками таитянской ванили.

Геном хлоропластов передается только по материнской линии. В то же время, ядерную ДНК организм получает от отца и матери. Геном хлоропластов таитянской ванили, как выяснили ботаники, оказался идентичным с V. planifolia. В ядерной ДНК "таитянки" ученые обнаружили гены как V. planifolia, так и V. odorata. Таким образом, таитянская ваниль – это гибрид двух этих видов, причем планифолия выступает как материнское растение.

Давно известно, что широко культивируемая V. planifolia - выходец из Южной Америки. Происхождение же V. tahitensis оставалось загадкой. Тем не менее, тот факт, что из более чем 50 видов ванили, обнаруженных по всему миру, только растущие в западном полушарии имеют ароматные стручки, подтолкнул исследователей к поиску предков таитянской ванили среди американских видов.

Основных претендентов было три – уже упомянутые V. planifolia, V. odorata, на которую таитянская ваниль похожа внешне, и V. pompona, обладающая близким с "таитянкой" ароматом. После генетического анализа из претендентов остались только двое. По мнению ученых, индейцы майя скрестили эти два сорта и в промежутке между 1350 и 1500 годами получили произрастающий ныне только в Полинезии сорт ванили.

Исследователи опасаются, что проведенная ими работа может подорвать экономику Полинезии, так как одной из основных статей экспорта островных государств является именно местная ваниль. Она очень ценится на рынке дорогостоящих деликатесов, из-за насыщенности эфирными маслами и богатого, сладкого аромата. Однако теперь, зная ее происхождение и предков, селекционеры из других стран смогут вывести схожие виды. Ученые надеются, что исключительные качества полинезийской ванили обусловлены, не в последнюю очередь, благоприятной окружающей средой и это поможет островитянам остаться эксклюзивными экспортерами V. tahitensis.